이우환과 존재의 공간: 한국 미술의 국제적 언어

이우환과 존재의 공간으로 한국 미술의 국제적 언어는 이우환이 공간·물질·시간을 매개로 하여 한국미술을 세계적 담론 속에 위치시킨 과정을 밝힌다.

‘존재의 공간’으로 회화와 조각을 넘어서

한국 현대미술이 국제무대에서 자신만의 언어를 구축하게 된 핵심 축 중 하나는 이우환의 작업이다. 그는 회화와 조각의 구분을 넘어 ‘공간’과 ‘시간’에 내재한 존재의 감각을 탐구하며, 한국 미술이 서구 중심의 담론에서 벗어나 자신만의 철학적 언어로 세계와 대화할 수 있음을 증명했다. 그의 작업은 단색화 이후 물질적 탐색을 이어가며, 차분하지만 동시에 강력한 울림을 공간 속에 담았다. 본문에서는 먼저 이우환의 초기 ‘모노하(Mono-ha)’적 배경과 공간 개념을 살펴보고, 한국미술 속에서 그의 국제적 위치가 어떻게 형성되었는지를 논하며, 마지막으로 그 의미가 오늘의 한국 미술에 어떤 영향을 주었는지를 고찰한다.

1. 물질과 여백의 언어 — 이우환의 공간 개념

이우환은 1936년 경남에서 태어나 일본 유학 후 미술과 철학을 함께 탐구했다. 그는 대표작 ‘Relatum’ 시리즈에서 돌·철판 등의 물질 간의 관계와 여백의 공간을 매개로 삼았다.

이우환 Relatum - Gravitation, 39295 (출처: Artsy)

 

이 작업은 단순히 물체를 나열한 것이 아니라, “이미 존재하는 것에 작가의 개입을 더해 세계가 더욱 선명해지게 한다”는 그의 미학적 선언이 담겨 있다.또한 그는 그림에서도 ‘점’, ‘선’, ‘바람’ 등의 요소를 통해 공간과 행위 간의 대화(Dialogue 시리즈)를 만들었다. 이처럼 이우환의 작업은 형태보다 ‘관계’를 중시했고, 그 관계가 벌어지는 ‘공간’을 작품의 핵심으로 삼았다.

2. 한국미술의 국제적 언어로서의 이우환

이우환이 국제미술무대에서 인정받은 것은 단지 작가 개인의 성취만이 아니었다. 그는 한국미술이 국제담론 속에서 자립적 언어체계를 갖출 수 있음을 보여준 선도적 인물이었다.  2015년 부산시립미술관에 개관한 Space Lee Ufan은 그의 미학이 공간 차원에서 실현된 사례로, 한국미술에 실체적 ‘자리’를 마련해주었다. 그리고 유럽과 미국의 주요 미술관에서도 그의 개인전이 이어졌으며, 그 과정 속에서 “한국미술 = 단색화”라는 등식이 넘어가고, 이우환이라는 이름이 곧 한국미술의 철학적 지형도로 인식되기 시작했다. 

3. 존재의 공간에서 한국미술의 새로운 좌표로

이우환의 공간 개념은 단순한 미적 실험을 넘어 한국미술의 새로운 좌표가 되었다. 그는 물성이 갖는 시간성과 여백이 만들어내는 사유의 순간을 중시했고, 이는 곧 한국미술이 서구의 틀을 벗어나 동아시아적 사유와 세계적 담론을 동시에 품을 수 있음을 보여주는 증거였다. 예컨대 관람자가 돌 하나 앞에 섰을 때 느끼는 침묵이나 여백 속의 긴장감은 서구적 시선의 사물화(objectification)를 넘어서는 경험이었다. 또한 이러한 작업 방식은 이후 한국 미디어아트, 설치미술, 공간예술 등으로 영향이 확장되며, 한국미술이 “국내현실 ↔ 세계담론”이라는 경계 안에서 더 넓은 스펙트럼을 갖게 되었다.

4. 이우환의 미학이 동시대 작가들에게 준 영향과 글로벌 전시 맥락

이우환의 예술이 갖는 진정한 의미는 그가 제시한 미학이 단일한 시대적 양식이 아니라, 지속적으로 확장 가능한 ‘철학적 플랫폼’이었다는 점에 있다. 그의 ‘Relatum’ 연작은 단순히 돌과 철판의 물리적 관계가 아니라, 인간과 세계의 상호작용에 대한 근원적 탐구를 보여준다. 이러한 태도는 2000년대 이후 한국 작가들이 전 세계 주요 미술관과 비엔날레에서 활약할 때에도 미학적 참고점으로 작용했다.

 

예컨대, 베니스비엔날레 한국관(2011, 2015, 2024년 등)에서는 이우환의 공간 감각이 여전히 ‘한국적 사유의 미학’으로 언급되었으며, 구겐하임미술관과 리움미술관의 컬렉션 전시에서도 그의 작품은 서구 미니멀리즘과 동양철학의 접점을 보여주는 대표 사례로 큐레이션되었다. 또한 부산시립미술관 내 〈이우환 공간〉(Space Lee Ufan)은 작가의 개념을 상설 구조로 구현한 최초의 사례로, 한국의 현대미술이 건축적·도시적 스케일로 사유될 수 있음을 보여준다. 이처럼 이우환의 예술은 단지 한 세대의 작업이 아니라, ‘한국 미술의 철학적 근간’으로서 후대 작가들에게 끊임없는 질문과 해석의 가능성을 제공하고 있다.

 

이우환의 예술은 단지 한 개인의 작업 세계에 머물지 않고, ‘관계적 존재론(Relational Ontology)’이라는 철학적 언어를 통해 20세기 후반 동서양 미학의 대화를 열었다. 그는 1960~70년대 일본에서 ‘모노하(物派)’와 함께 활동하며, 사물과 공간, 인간의 인식 사이의 긴장을 탐구했다. 그러나 이우환이 제시한 세계는 단순한 일본 미학의 확장이 아니었다. 그의 회화와 설치는 “존재란 관계 속에서 드러나는 것”이라는 동양적 존재관과, 서구 현대미술의 미니멀리즘·개념미술의 분석적 태도를 동시에 결합시킨 것이다. 즉, 그는 동양철학의 무(無) 개념을 서구의 현상학적 공간 개념과 접목시켜, ‘보이지 않지만 작용하는 관계의 장’을 예술로 구현했다.

 

이러한 사유는 1970년대 한국 단색화 작가들과도 깊은 관련을 맺는다. 박서보, 정상화, 윤형근 등과 마찬가지로, 이우환의 작품은 물질의 표면을 넘어 ‘존재의 시간성’을 드러내려는 시도였다. 하지만 그 차이는 “회화의 내적 집중”에 머무르지 않고, ‘공간과 사물, 관객의 상호작용’으로 확장했다는 점이다. 그가 국립현대미술관 서울관에서 개최한 〈이우환: 관계와 시간〉(2018) 전시나, 프랑스 베르사유 궁전에서 열린 〈Lee Ufan Versailles〉(2014) 전시는 이러한 철학적 공간 개념이 동서양 모두에서 공감대를 형성했음을 보여주는 사례다.

 

더불어 이우환의 작품 세계는 20세기 후반 ‘장소 특정적 미술(Site-Specific Art)’과 ‘관계미학(Relational Aesthetics)’의 개념적 기반이 되었다. 그의 작업은 단순히 한국 작가의 국제 진출이 아니라, 한국적 사유가 세계미술 담론 속에서 주체적으로 작동할 수 있음을 입증한 상징이었다. 그는 “사물과 인간, 자연의 관계 속에서 예술은 존재한다”고 말했듯, 동양의 철학을 현대미술의 언어로 번역해냈다. 이로써 이우환의 예술은 한국 현대미술이 세계와 대화하는 가장 세련된 형식이자, 예술이 철학이 되는 순간을 증명하는 결정적 사례로 남는다.

 

결론. 한국미술을 세계 언어로 전환시킨 이우환의 제안

이우환의 작업은 한국미술이 국제미술사 속에서 하나의 언어체계로 기능할 수 있음을 보여준 결정적 전환점이었다. 그는 회화나 조각이라는 전통적 매체를 넘어서, ‘공간과 존재’라는 보편적 주제를 통해 한국미술이 세계와 소통할 수 있는 기반을 마련했다. 오늘날 한국의 여러 작가들이 세계미술무대에서 활동하며 국내정체성·글로벌담론을 동시에 반영할 수 있는 이유도 이우환이 초기에 제시한 ‘존재의 공간’이라는 미학적 구성 덕분이다. 따라서 그는 단지 한국미술의 한 작가가 아니라, 한국미술이 세계 언어로 거듭나는 데 있어 지형을 바꾼 미술사적 인물이다.